Ничего не происходило.

Только тишина менялась от шага к шагу. Из лесной становилась пустой. Из пустой — забивала уши глухотой. Редкие голоса звучали дико, потусторонне. Вскоре отряд, не сговариваясь, перешел на знаки. Движения стали чуткими, выверенными. Казалось, даже треск ветки прозвучит здесь хуже эха в горах.

Кроны деревьев сомкнулись окончательно, сквозь лесные сумерки не пробивалось больше ни одного случайного луча. Кустарник, наоборот, поредел. Лишенный света, он лишился и жизни. Трава тоже зачахла, цветков больше не встречалось. Зато пару раз Юки видел знакомые золотистые ленты. Они двигались дергано, рвано, будто что-то тянуло их в чащу.

Если уж говорить об эльфах, то в похожих местах они и селились. Но не на ветвях, как думали многие, незнакомые с их повадками, а под землей. Внизу, меж прочных корней, которые сами собой создавали каркас для домов, защиту и сеть сообщения. Древние леса были единым целым. Небо закрывал огромный зеленый купол. Вглубь к ближним потокам тянулись корни. Между ними — сумеречная тишина поверхности, напоенный влагой туман, шум воды и тысячи ходов-подземелий.

Только не таких.

Живых. В которых потоки танцуют, а не дергаются подобно сломанным марионеткам.

Величие мёртвого леса угнетало.

Звери здесь вымерли, жизнь кипела лишь наверху, в зеленой кроне. Юки поднял голову, надеясь увидеть хоть одну птицу, белку или кого-то ещё, но вместо этого глаза выхватили тонкую перемычку моста.

Ещё одну.

Ещё.

Стоило зацепиться за один, как над головой вдруг нарисовалась целая паутина с узелками-переходами. Где-то они заканчивались сферами-домиками. В одной из таких мелькнула чужая полоска ХП.

— Мы давно не одни, — негромко подтвердил Сайто. — Данж уже начался. Надеюсь, его можно пройти и без босса.

Глава 44

— Готовьтесь, малыши. Справа трое, впереди пять и это только маги. Все вверху.

Нана-чан изменилась, натянула на руку перчатку со светящимися вставками. Из сумки сами собой выпорхнули артефакты, взяли её в круг как верные стражи. Вот он, боевой режим лучшей видящей группы. Михо больше не к чему придраться.

— Вижу двоих за спиной. Мы почти в кольце, — тихо подхватила Хангаку-сан. Её нагината давно была наготове, хищно сверкала в зелёном полумраке.

Да и остальные в отряде не пытались притворяться, что угрозы нет. Эльфы ждали момента. Авангард людей — тоже.

— Я думаю, нам оставили слишком явную брешь, — процедила Михо.

— Снизу, — чётко произнёс Алет-сан, отрезвляя отряд. — Зациклитесь на макушках, и нас атакуют снизу. Пока никого не трогать. Михо права, нас ведут влево. Ждём тёплую встречу. Тоши и Аки, вы слишком жмётесь ко мне. На два шага вправо. Юки смести…

Договорить Алет-сан не успел. Сталь встретила сталь. Звон вспорол тишину. Величественный ожидающий лес махом обратился тёмной ловушкой. Склепом.

Хангаку-сан парировала скорее уж на инстинктах и теперь с трудом уклонялась от атак Рюдзи. Ещё один мечник-«эска», который должен был держать тыл. Он атаковал дико, катана мелькала из стороны в сторону, осыпала нагинату градом беспорядочных ударов.

Отряд замер, как замороженный. Все знали: в лесу ждут эльфы. Но к атаке в спину, атаке от своего всё равно оказались не готовы. Особенно сейчас, когда противник дразнил, маячил буквально под носом.

Юки сам не был готов. Одно дело понимать, что враг лезет в разум. Другое — видеть перед собой безвольную марионетку. Опасную марионетку. Марионетку, которую не сломать.

— Что за…

Удар в плечо заставил поперхнуться и отскочить ещё дальше. Юки пришёл в себя, встал в привычную стойку ката. Врага, которого он пропустил, уже принял Сайто.

Мелкая тварь, и правда ростом с ребёнка. На вид — сумасшедший магистр Йода. Без морщин, помоложе, не такой зелёный. Окутанный магией эльф мелькнул фиолетовым бликом справа, слева, заглянул снизу.

Глаза в глаза.

Сайто отшатнулся, но поздно. Прикрывал центр — потерял время. Магия окружила его голову фиолетовым ореолом. Бо в руках Юки дрогнул: он с ужасом понял, что этот бой с Сайто будет реальным.

Отступил.

Поднял бо в стандартном защитном приёме и тут же опустил под вопли твари. Эльф катался по земле, вопил, дёргался в судорогах и раздирал трёхпалыми ручками собственные глазницы. Сквозь дым и беспорядочное мельтешение Юки видел, как из них течёт сизая жижа.

Сайто ошарашенно отскочил. Поднял меч, вовсе не собираясь вставать в ряды проклятых марионеток.

— Глаза! — крикнул он. — Дебафают взглядом! Хотя хрен бы я знал, чё случилось.

Зато прекрасно знал Юки.

Ответ ведь прост: раз не сработало на Сайто, сила потоков сама по себе защита. Просто она должна быть активной, должна быть внутри, тут щиты не помогут.

Внутри…

Зелёные бабочки разлетелись веером. Обычный баф на защиту от ядов не требовал условий вроде потери ХП. Контроль разума тем временем был уже на троих. Со смертью своего мага эльфы больше не лезли, отряд сражался друг с другом.

Но стоило мотыльку впитаться под кожу, как контроль отпускал. Первый, второй, третий... эльфы проявились из воздуха, рухнули рядом, хватаясь за глаза. Лес наполнился воплями и жжёной вонью.

— Ками всемогущие, они ещё и невидимы, — пробормотал за спиной Акио-сенсей, их врач. По приказу Алета он и его группа держались так близко к Юки как только могли, старясь не мешать, впрочем, его работе.

Вопли прервала сталь.

Сайто, Хангаку-сан и Рюдзи почти одновременно смахнули кровь с клинков. На миг всё затихло. Скорее подчиняясь интуиции, Юки выбросил руку вверх. С пальцев сорвалась мощная «лампочка», разорвала тяжёлый сумрак солнечным светом.

Тьма вокруг взорвалась воплями и визгом. Юркие тени бросились прочь. С мерзким хлюпом кто-то шлёпнулся рядом. Ботинки заляпало кровавой жижей. Маленькое тело эльфа разорвало от удара о землю. Вёрткие и быстрые, вооружённые кинжалами, луками и магией, они оказались невероятно хрупки.

В воздухе мелькнули нити канатов, новые тени — эльфы ловили падавших с мостов собратьев прямо в воздухе. И тут же озарялись пламенем. Хару настигал их с довольным оскалом. Смеялся, как мальчишка, который жжёт муравьёв.

— Так вас, твари. Горите! Горите! Ещё, Хиро! Нам надо больше!

Хиро безропотно подчинялся. Огненные струи подожгли несколько деревьев. Мосты горели, как старая паутина. Доски летели вниз. Самые невезучие эльфы падали следом, взрывались брызгами как перезрелые яблоки.

Палёная вонь стала почти нестерпимой. Юки боролся с желанием закрыть нос рукой или натянуть на лицо воротник водолазки.

Но вдруг мелькнула зелёная вспышка, растаяла где-то вверху, и пламя погасло. Всё разом. Будто щёлкнул невидимый выключатель.

— Антимаги! — крикнула Михо, её